PHP soporta un operador de ejecución: las comillas invertidas (``). ¡Note que estas no son las comillas sencillas! PHP intentará ejecutar el contenido entre las comillas invertidas como si se tratara de un comando del shell; la salida será retornada (es decir, no será simplemente volcada como salida; puede ser asignada a una variable). El uso del operador de comillas invertidas es idéntico al de shell_exec().
<?php
$output = `ls -al`;
echo "<pre>$output</pre>";
?>
Note:
El operador de comillas invertidas se deshabilita cuando safe mode esta activado o shell_exec() esta desactivado.
Vea también la sección del manual sobre funciones de ejecución de programas, popen() proc_open() y Usando PHP desde la línea de comandos.